تنتشر في عالم البشر الجرائم البشعة والسرقات التافهة وأعمال العنف التي لا معنى لها، بينما تبدو مملكة آلهة الموت على النقيض تمامًا؛ عالمًا رتيبًا لا يتغير، يقضي فيه آلهة الموت وقتهم في الملل والمقامرة. وفي هذا العالم الفاسد، يشترك طالب ياباني عبقري يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا يُدعى لايت ياغامي، وإله الموت السادي ريوك، في قناعة واحدة: عالمهما فاسد ومليء بالشرور.

بدافع التسلية، يلقي ريوك دفترًا غامضًا يُعرف باسم «مذكرة الموت» في عالم البشر. يعثر لايت على الدفتر بالصدفة، ويقرأ أولى قواعده، التي تبدو له في البداية سخيفة وغير قابلة للتصديق: «كل إنسان يُكتب اسمه في هذا الدفتر سيموت».

لكن فضول لايت يدفعه إلى اختبار قوة الدفتر، فيكتب اسم أحد المجرمين، ليكتشف برعب أن الرجل يموت بالفعل. وهكذا يدرك أن الدفتر يمنحه قوة هائلة تشبه قوة الآلهة، وأنه أصبح قادرًا على تحديد من يعيش ومن يموت بمجرد كتابة الاسم.

متخذًا لنفسه اسم «كيرا»، يقرر لايت استغلال هذه القوة لتنفيذ رؤيته الخاصة للعدالة، فيبدأ بقتل المجرمين واحدًا تلو الآخر، مؤمنًا بأنه يستطيع تطهير العالم من جميع الأشرار وبناء عالم جديد يخلو من الجريمة، يكون هو فيه الحاكم الذي يقرر مصير البشر.

لكن سلسلة الوفيات الغامضة تلفت انتباه المحقق العبقري والغامض «إل»، الذي يبدأ في مطاردة كيرا وكشف هويته الحقيقية. ومع امتلاك كل من لايت وإل ذكاءً استثنائيًا وقدرة مذهلة على التخطيط والتلاعب، تتحول المطاردة بينهما إلى صراع ذهني معقد، حيث يحاول كل طرف التفوق على الآخر بخطوة واحدة.

وفي هذه اللعبة الخطيرة، لا يوجد مجال للخطأ؛ فالمواجهة بين العبقريين لن تنتهي إلا بسقوط أحدهما، لتبدأ واحدة من أعظم معارك الذكاء والمكر بين العدالة والجريمة، وبين من يملك السلطة ومن يملك القدرة على كشف الحقيقة.